През 1959 г. в градската градина на Благоевград, до днешния хотел "Ален мак", е донесен първият обитател - Орел (Картал), след което е доставен и лъв.

Община Благоевград инициира изложба, посветена на 55 години от откриването на благоевградския зоопарк и неговия основоположник проф. Илко Василев. Експозицията „Проф. Илко  Василев - основоположник на зоопарка в  Благоевград - 1959 г.” ще бъде открита от 11.00 часа в Регионалния исторически музей. Акцентът ще бъде поставен върху личността на проф. Илко Василев и неговите заслуги за създаването на зоопарка в Благоевград, който е вторият по големина в България. Жители и гости на града ще  могат да се запознаят с документи и снимки, свързани с дейността на проф. Василев като учител в Педагогическото училище в Благоевград. Ще бъдат представени материали и за работата на професора като редовен гимназиален учител в  Политехническа гимназия ”Кирил и Методий” и като директор на зоологическата градина.